Introduction

Chaque jour, ce sont près de 100000 avions qui prennent les airs pour transporter des millions de passagers. Il faut dire que si l'on cherche à se renseigner un peu sur les raisons physiques qui gouvernent la capacité des avions à rester en l'air, on tombe sur tout un cas de théories plus ou moins critiquées. Pour ceux qui ont peur de l'avion, il est probablement déconcertant que les physiciens et les ingénieurs aéronautiques en soient encore à débattre la raison fondamentale qui maintient les avions en l'air.

Depuis les temps les plus anciens, les hommes ont toujours eu la fascination du ciel et le rêve de voler, à l'image du célèbre mythe grec où Icare et son père ont conçu des ailes qu'ils fixèrent sur leur dos. On pensa le vol impossible jusque aux travaux d'un certain Léonard de Vinci qui conçut les plans d'une machine folle : un ornithoptère , réplique parfaite d'une chauve-souris ! Mais ceux-ci restèrent à l'état de plan, et ce n'est qu'en 1903 que les frères Wright effectuèrent les premiers vols contrôlés et motorisés de l'histoire de l'aviation.